Un professor universitari es trasllada amb les seves dues filles a una casa al mig d’un bosc mentre la seva dona malalta es recupera en un hospital rural. Mei i Satsuki, les dues nenes, han de créixer sobtadament i prendre responsabilitats, però, al mateix temps, descobriran un món imaginari habitat per criatures amb facultats extraordinàries que només poden veure els que tenen un cor innocent. Entre aquestes criatures hi ha Totoro, un ésser gros i pelut que es convertirà en el seu aliat en els moments més difícils.